O gelo seco, também conhecido como neve carbónica, é dióxido de carbono (CO₂) em estado sólido. Este composto foi descoberto pelo químico francês Thirolier em 1835.

À primeira vista, guarda uma certa semelhança com o gelo convencional, tanto pela sua baixa temperatura como pelo seu aspeto. No entanto, apresenta uma diferença fundamental: quando sublima, passa diretamente do estado sólido ao gasoso, sem deixar água nem resíduos de humidade. Isto acontece porque a sua base não é a água, mas sim o dióxido de carbono, cujo estado natural é gasoso mesmo a temperaturas muito baixas (-78,5 ºC).

Embora tenha sido descoberto no século XIX, o gelo seco não começou a ser utilizado para fins comerciais até meados do século XX. Os seus primeiros usos estiveram relacionados com o enchimento de extintores para dispositivos aéreos em Priest (Nova Iorque). Desde então, a sua utilização estendeu-se a inúmeros setores.

O principal risco ao trabalhar com gelo seco é a sua temperatura extremamente baixa, por volta de -78,5 ºC. Por este motivo, é necessário que os envios sejam realizados em condições de frio extremo e manipulá-lo com cuidado, uma vez que o contacto direto pode provocar queimaduras por frio. Para o seu manuseamento, recomenda-se utilizar luvas isolantes, óculos de segurança e ferramentas como pinças para segurar as peças de gelo.

Usos do gelo seco

O gelo seco sublima-se, ou seja, passa diretamente do estado sólido a gasoso sem se converter em líquido, por isso não deixa água nem resíduos. Durante este processo, liberta dióxido de carbono (CO₂), que em espaços fechados pode deslocar o oxigénio.

Além disso, é inodoro e incolor, não é inflamável e, utilizado corretamente, é seguro. Também possui propriedades antibacterianas.

Graças a estas características, o gelo seco é muito utilizado na restauração e na alta cozinha. No entanto, as suas aplicações vão muito mais além e pode ser empregue em muitos outros setores.

Para a cozinha e a restauração

Efetivamente, este é possivelmente o setor que mais popularizou a neve carbónica. Este produto abriu as portas a todo um mundo de possibilidades para a criação de pratos inovadores, surpreendentes e muito atrativos para o público.

As aplicações neste setor são muito amplas. O gelo seco permite criar apresentações espetaculares, com infusões frias, névoas aromáticas, contrastes de temperaturas frio-calor, mousses, foies e todo o tipo de cocktails.

Para investigações médicas e científicas

O seu uso é cada vez mais habitual para a conservação ideal de produtos farmacêuticos e biológicos, bem como para o transporte de órgãos destinados a transplantes.

Também é utilizado em investigação e em diversos processos científicos que requerem a manutenção de materiais a temperaturas muito baixas, como a congelação rápida ou ultracongelação de células, bactérias e vírus, bem como no arrefecimento durante operações e reações exotérmicas.

Na indústria

No setor industrial, o gelo seco é utilizado para facilitar a montagem e o ajuste de peças graças ao efeito de contração por frio.

Também é utilizado em processos como a rebarbação ou eliminação de rebarbas em plásticos moldados e peças de borracha. Além disso, utiliza-se na moagem criogénica, um processo que permite obter partículas ultrafinas e de tamanho uniforme.

Para urgências em equipamentos frigoríficos e para a distribuição

O gelo seco apresenta-se como uma alternativa ideal para realizar reparações de emergência naqueles casos em que ocorra uma desconexão imprevista nos equipamentos frigoríficos. Da mesma forma, é de grande utilidade para manter a cadeia de frio e evitar, deste modo, que os produtos percam a sua proteção durante a manutenção pela qual os equipamentos frigoríficos devem passar periodicamente.

No entanto, é utilizado sobretudo para o transporte do material em camiões, comboios, barcos ou aviões, para que esta cadeia de frio não seja interrompida nas longas distâncias.

No setor agroalimentar

O gelo seco também é utilizado com frequência no setor alimentar, uma vez que oferece excelentes resultados para o arrefecimento da massa em amassadeiras durante a picagem, mistura e amassagem da carne.

Também é utilizado na refrigeração da uva, na ultracongelação rápida de produtos do mar e outros alimentos, bem como para regular a temperatura em cubas de água.

Além disso, desempenha um papel fundamental na manutenção da cadeia de frio dos alimentos, permitindo o seu transporte a longas distâncias enquanto se mantém uma temperatura estável e sem gerar resíduos.

Na agricultura

Diretamente relacionado com o setor agroalimentar, cabe assinalar a eficácia que tem como aplicação direta no campo para combater a presença de diversas pragas, como a de roedores, toupeiras ou diferentes tipos de insetos que danificam as colheitas. Estes processos estão autorizados pela atual legislação europeia.

Limpeza criogénica

Este tipo de limpeza é realizado com um tipo de tecnologia que utiliza pellets de gelo seco para limpar sem recorrer à água, nem a produtos químicos para substituir o trabalho de limpeza manual. Esta atividade é realizada projetando partículas de neve carbónica a altas pressões sobre instalações que podem sofrer danos pelo uso da água, como podem ser aquelas que suportam sistemas elétricos.

Arrefecimento de aparelhos eletrónicos

No uso massivo de aparelhos eletrónicos e centrais de dispositivos informáticos, o overclocking ou arrefecimento é cada vez mais recorrente e útil, uma vez que melhora o rendimento destes circuitos, conseguindo acelerar notavelmente a transmissão dos seus sinais elétricos.

Gelo seco para os espetáculos

Neste setor, é utilizado para alcançar uma maior espetacularidade, para realçar o efeito que produzem os focos e o laser, graças ao efeito de refração que o seu fumo oferece. Por outro lado, também é recorrente em bares e discotecas para as zonas de dança com canhões de fumo a partir de gelo seco ou para dar um efeito especial nos cocktails.

Para a construção

Pode chegar a surpreender, mas também no setor da construção o gelo seco tem aplicações. Concretamente, é utilizado para congelar o solo e as tubagens de água para obter um tampão de gelo antes de proceder à sua manutenção. Trata-se de um elemento realmente prático, leve e barato, mas com a capacidade suficiente para atuar como fôrma ou molde perdido. É usado recorrentemente para aligeirar lajes de betão.

No setor da química

Com grandes semelhanças com os usos que lhe são dados na indústria farmacêutica, médica e científica, ou seja, a sua capacidade mais destacável é a de arrefecer rapidamente, uma aplicação que serve tanto para plantas como para reatores.

Com este elevado número de aplicações, não é de estranhar que se tenha tornado um elemento de grande interesse com uma elevada procura.

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